일본 암센터에서의 연수 과정을 마치고 국내로 복귀하였으나, 당시 소도시에서 진료하던 저에게 많은 암 환자들은 치료보다는 대도시의 대형 병원으로의 의뢰를 더 선호하는 상황이었습니다.

그러한 상황 속에서 우연히 근종 환자의 수술 중, 근종 제거 이후 좌측 자궁천골인대 부위에서 비교적 큰 만성 염증성 결절을 발견하게 되었습니다. 이를 제거하는 과정에서 골반 자율신경계 중 교감신경인 hypogastric nerve 주변까지 박리를 진행하게 되었으며, 다행히 병변은 sacral nerve root까지는 침범하지 않은 상태였습니다. 일본 암센터에서 습득한 신경보존 수술 기법 덕분에 신경 손상 없이 섬유화된 만성 염증성 결절 조직을 안전하게 제거할 수 있었습니다.

수술 이후 환자는 기존의 하지 저림, 요통, 골반통, 외음부 작열감, 그리고 교감신경 항진과 관련된 다양한 증상이 현저히 호전되었다며 깊은 감사를 표하였습니다. 이 경험을 통해 해당 결절이 환자의 증상을 유발한 원인이었음을 직감하게 되었고, 병리조직검사 결과는 자궁내막증으로 확인되었습니다. 이는 2006년에 있었던 중요한 전환점이었습니다.

이후 저는 교감신경 항진 증상과 골반 신경의 해부학적·기능적 특성에 대해 집중적으로 연구하기 시작하였으며, 자궁내막증이 단순히 난소 자궁내막종에 국한되지 않고 골반 내 다양한 장기, 인대, 질벽 및 신경 주변으로 침범할 수 있다는 점에 주목하게 되었습니다. 당시 국내에서는 관련 연구나 임상 보고가 매우 제한적이었고, 주로 유럽, 미국, 남미 지역의 연구들이 주요 참고 자료였습니다.

수년간의 임상 경험과 연구를 거치며, 저는 다양한 골반 장기 및 조직에 침범한 자궁내막증의 진단과 치료법을 보다 체계적으로 이해하기 위해 해외 전문가들을 직접 찾아 나섰습니다. 스위스, 프랑스, 브라질, 미국 등에서의 연수를 통해 얻은 경험과, 실제 환자 진료를 통해 축적된 임상적 통찰은 자궁내막증이야말로 아직 충분히 규명되지 않은 영역이 많은 질환이며, 향후 연구와 발전 가능성이 매우 크다는 점을 깨닫게 해주었습니다.

특히 브라질의 한 산부인과 의사로부터 질 초음파를 통해 난소 자궁내막종이 아닌 심부자궁내막증 병변을 진단할 수 있다는 사실을 배우게 되었고, 이는 이후 세계부인과초음파학회에서 관련 진단법이 소개되기 이전의 경험이었습니다.

외래 진료에서 초음파를 활용하여 심부자궁내막증 병변을 확인한 뒤, 환자의 증상을 선제적으로 설명하면 대부분의 환자들은 놀라움을 표합니다. 생리 시의 다양한 통증, 만성 피로, 어지럼증, 편두통, 배뇨 및 배변 관련 증상, 그리고 신경 침범으로 인한 특징적인 통증 양상까지—이러한 증상들은 각각의 병변 위치와 밀접하게 연관되어 있습니다. 이러한 과정에서 형성된 신뢰는 환자들이 단순한 호르몬 치료를 넘어 수술적 치료의 필요성을 이해하는 데 중요한 역할을 하였습니다.

이후 저는 심부자궁내막증 분야의 선구자인 브라질의 Pereira 교수를 방문하여 보다 전문적인 수술 기법을 습득하였으며, 산부인과 의사로서 직장 절제술, 요관 박리 및 재건, 방광 수술, 골반 신경 박리술 등 다양한 골반 장기 수술을 수행하는 심부자궁내막증 전문의로서의 길을 걷게 되었습니다.

자궁내막증은 자궁 내막 조직이 정상 위치를 벗어나 골반 내 다양한 장기뿐 아니라 소장, 충수돌기, 맹장, 횡격막, 폐 등까지 확장될 수 있는 질환입니다. 그러나 현재의 산부인과 교육은 주로 난소 자궁내막종의 초음파 진단과 양·악성 평가, 그리고 수술 후 호르몬 치료에 국한되어 있는 실정입니다. 이러한 한계로 인해 심부자궁내막증 환자의 다양한 증상이 충분히 이해되지 못하고 타 진료과로 전원되는 경우가 많으며, 초음파만으로 병변을 확인하지 못하는 상황도 빈번합니다. 이러한 문제의식을 바탕으로, 저는 지난 20년간 정확한 진단과 다양한 수술적 치료의 필요성을 임상 현장에서 지속적으로 탐구해 왔습니다.

현재 유럽을 비롯한 국제 학회에서는 심부자궁내막증이 활발한 연구와 토론이 이루어지는 중요한 분야로 자리 잡았으며, 국내에서도 이에 대한 관심이 점차 확대되고 있습니다. 저 역시 현재 심부자궁내막증 환자를 대상으로 초음파 진단과 수술을 지속적으로 수행하고 있으며, 이는 이제 저의 전문 분야로 자리매김하였습니다.

앞으로 국내에서도 자궁내막증을 전문적으로 다루는 분과가 체계적으로 확립되기를 기대합니다.

그림 1. 심부자궁내막증 초음파사진. 직장병변 사진 (좌) Sacral nerve root 을 침볌한 Parametrium병변 사진 (우)